年: 2025年

　工藤が店を出た時は、七時半を回ったところだった。
　歩いてもここからなら約束の八時前には着くだろう。
　夜になっても気温が下がらない六本木は人通りが途切れることはない。
　人種も国籍も違う人間たちが集う街には、またそこここにいろんな連中が屯している。
　もう二十年来この街と付き合ってきた。
　それにしても珍しいな、ヤギがホテルのバーとは。
　ドアを開けると、客はまばらだが『スマイル』はジャズピアノが小気味よく流れる、静かなバーだった。
　工藤はカウンターに座り、マイヤーズをロックで頼んだ。
　まだ八時前だから、下柳はあと二十分は来ないだろう。
　下柳を待ってグラスを傾けていると、「工藤様いらっしゃいますか？」と店のスタッフが言った。
　工藤が立ち上がると、電話が入っているという。
　携帯を忘れたといっていたから、下柳がまた遅れるとかいう電話だろうと思い、工藤は店の受話器を持って人のいないレストルーム近くへ移動した。
「工藤だ」
　だが、通りの喧騒のような音はしても声が聞こえない。
「もしもし？」
　電話はやがて切れた。
「何なんだ？」
　仕方なく受話器をスタッフに返してカウンターに戻ると、工藤の席から一つ置いて、女が座っていた。
　見るからに夜の女だろう、派手なワンピース、美しくは見えるが造り込んだ顔、年齢はわからなかった。
　工藤は一瞥しただけで座り、グラスを持った。
　どのくらいの時間か、わからなかった。
　だが五分か、十分か、さほど時間は経っていない。
　頭がぐらついた。
　何だろう、と思った。
　思ったあとは、記憶がなかった。

　その夜、良太は『からくれないに』の撮影が行われているスタジオにいた。
　撮影は朝から続いていて、ようやく終わったのは夜の十一時になろうというしていた。
「お疲れ様です」
　山内ひとみや大澤流、端田武、それに本谷和正が帰っていくのを見送った良太は、控室から出てきたアスカに声をかけようとしたところで、ポケットの携帯が振動するのに気づいた。
「はい、あ、こんばんは、お疲れ様です」
　相手は小林千雪、『からくれないに』の原作者である。
　今頃珍しいと、何となく胸騒ぎがした。
「落ち着いて聞けよ」
「はい？　え………」
　落ち着けと言われたが、千雪の話に良太は耳を疑った。
「何で……」
　絶句している良太に何ごとかよくないことが起きたらしいのを察知して、アスカを伴ってスタジオを出ようとしていた秋山は良太に歩み寄った。
「わかりました」
　良太は携帯を切った後もしばし呆然としていたが、「良太？」と秋山に声をかけられてハッと我に返る。
「どうしたのよ？」
　アスカも心配して尋ねた。
「工藤さんが、警察に、捕まったって」
　秋山は途端、眉を顰めた。

　ひとみはそういうと、今度はさっきからグラスを持ったまま体を固くしている本谷に向き直る。
「ちょっと、本谷ちゃん、新人だからって遠慮しなくていいのよ？　もう、そんな怖いオジサンが横にいるからよねぇ」
　ひとみの科白に坂口に何だかだとかまわれていた良太は、はっと顔を上げてほぼ向かいに並んで座っている工藤と本谷に気づいた。
　うっわー、これって、まずいっつうか、何っつうか、どうしよ！
　ひとみの言ったように、本谷が固くなっているのが、工藤が怖いからだったらよかったものの、真逆の状況なのに、　良太は一人焦った。
　や、別に俺が焦らなくてもいいんだけどさ。
　なんか、本人たち以外にあのこと知ってるのは俺だけだし。
　や、だからって俺がどうの考えることもないんだけどさ。
　なんか、本谷、嘘の付けないやつっぽいし。
　ってか、そりゃ工藤が本谷のこと気に入ってもらっちゃ困るんだけど……。
　もう一度本谷を見ると、なんだか本当に緊張してるようだった。
「あの……」
「どうだ、今度の役は……」
　本谷が意を決したように隣の工藤に話しかけたのと同時に、工藤が本谷に話しかけた。
「あっ……はい、やっぱりまだてんで、ヘタクソで、皆さんにご迷惑かけてばっかで…」
　本谷の声は緊張しているからか、やけに大きく聞こえた。
　良太がえっと思ったのは、滅多にないことだが、珍しく工藤が罵倒するでもなく誰かに声をかけたからだ。
　良太は複雑な面持ちで二人を見た。
　嫉妬が混じっていないはずもない。
　実際、妙に工藤の表情が柔らかくないか？